| ¿Promesa verde o bioamenaza? Las inversiones y el entusiasmo por el etanol -producido a partir de caña de azúcar en Brasil y de maíz en EE.UU.- avanzan a ritmo acelerado. Brasil, el mayor productor de etanol, y Estados Unidos acordaron cooperar en la producción del biocombustible. Brasil se propone duplicar en cinco años la producción del combustible. México, por su parte, albergará una megaplanta de etanol, que será construída a partir de julio en Sonora por inversionistas de EE.UU. e India. Sin embargo, el etanol ha generado duras críticas. Según grupos ecologistas, el aumento de producción podría acelerar la deforestación y empeorar la situación de los trabajadores de caña, que ganan el equivalente a 7 dólares diarios.  | Brasil tiene 62 millones de hectáreas cultivadas con productos agrícolas Tres millones, menos de 5%, se destinan al cultivo de caña para etanol Una hectárea de caña produce 8.000 litros de etanol Brasil introdujo autos flex-fuel: que funcionan con 100% de gasolina, 100% de etanol, o cualquier combinación | El presidente de Venezuela, Hugo Chávez, dijo por su parte que "las tierras deben emplearse para producir alimentos y no combustible". Y el presidente de Cuba Fidel Castro -en un texto divulgado el 29 de marzo- critica a EE.UU. por la "idea siniestra de convertir alimentos en combustible" . Roberto Rodrigues, ex ministro de Agricultura de Brasil es copresidente del Consejo Interamericano de Etanol, creado en 2006 a partir de un acuerdo con el estado de Florida y el BID para promover el uso del biocombustible en el continente americano. Rodrigues respondió a las preguntas de los lectores en el programa BBC Enlace.
¿Por qué es más productiva la caña de azúcar que el maíz en relación a los biocombustibles?
Alejandro Casarino, Bs As, Argentina No es que es más productiva. La caña de azúcar como materia prima tiene un rendimiento mucho más alto que el maíz en términos de producción de etanol. Y además la relación energética, lo que se gasta de energía para producir etanol a partir de caña es positiva. Se produce mucha más energía de la que se gasta para producirla. En el maíz, el resultado es más pequeño, se gasta mucha más energía con menos energía resultante a partir del maíz. Por eso la caña es la materia prima hasta ahora ideal. Yo creo que con el desarrollo de la investigación científica, tendremos en algunos años otras alternativas. Me parece que la más próxima es la celulosa, aunque la investigación sobre maíz en EE.UU. está avanzando mucho y estoy seguro de que en poco años tendremos una ecuación mejor de balance energético en la producción de etanol a partir de maíz. Pero si también se desarrollan investigaciones científicas con nuevas variedades de caña y en la extracción industrial también tendremos un progreso importante en la relación energética para la caña. O sea que por ahora es caña, pero en el futuro la investigación científica determinará cuál sera la materia principal. Mi pregunta es en cuanto a la preocupación de buscar producir combustibles biodegradables a través de las tierras más fértiles. ¿Vamos a dar combustible para que la gente tenga más vehículos sin importarnos el hambre en el mundo?.
César Sergio Romero, Mérida, Venezuela. |  El crecimiento horizontal del área agrícola para producir alimentos, sólo en Brasil, es casi ilimitado  | Es una pregunta recurrente, cuando ando por el mundo me preguntan la misma cosa. Y es una pregunta muy fácil de contestar. Doy el ejemplo de Brasil. Brasil hoy día tiene 62 millones de hectáreas cultivadas con todos los productos agrículas, de las cuales tres millones, menos que 5% están destinadas a producción de caña para producir etanol. O sea que 95% del área cultivada se destina a otros productos alimenticios. | No hay ningún tipo de preocupación por un problema de reducción de la oferta de alimentos | Tenemos también 220 millones de hectáreas para pastoreo, que no son ni Amazonía, ni Mata (selva) atlántica, ni sabana. De estos 220 millones de hectáreas, 90 millones son aptos para el cultivo de productos agrícolas. Quiere decir que una vez y media el área actualmente cultivada en Brasil es potencialmente cultivable. De estos 90 millones de hectáreas, 22 son aptos para caña, y 68 millones aptos para alimentos, de manera que el crecimiento horizontal del área agrícola para producir alimentos, sólo en Brasil, es casi ilimitado. Por otro lado, es posible crecer verticalmente, con el aumento de la productividad agrícola, que aún en términos medianos es muy baja comparada con países desarrollados.  EE.UU. y Brasil son los mayores productores de etanol. | No hay ningún tipo de preocupación por un problema de reducción de la oferta de alimentos. Lo que hay hoy día es una cuestión circunstancial, porque la producción de maíz en EE.UU. fue requerida para producir etanol, pero es circunstancial que el stock de maíz se haya reducido en los últimos dos años. El stock no se ha terminado, y además el área cultivada con maíz en EE.UU. va a crecer este año 15%. Así que hay espacio para todos, y podemos llegar a muchos otros países de América del Sur, de América Central. No hay oposición, existe la forma de cuidar el crecimiento equilibrado de ambos tipos de cultivos para el bienestar de la humanidad. Entonces las críticas del presidente Chávez y el presidente Castro de que se utilizarían tierras para combustible en lugar de alimentos no serían exactas En mi visión eso es totalmente equivocado, posiblemente porque falten informaciones más amplias a estos líderes para conocer la realidad de los países agrícolas importantes en términos de producción de alimentos.  Las críticas del presidente Chávez son injustificadas, según Rodrigues. | Yo no tengo ninguna duda de que es un problema falso. Basta que miremos lo que sucedió con Europa en el siglo XX. Europa tenía hambre durante la Segunda Guerra Mundial y esto generó la estratégica política de seguridad alimentaria, que transformó a Europa en pocos años de un continente importador de alimentos en un continente exportador de alimentos. Así que es un error pensar que el crecimiento de productos de agroenergía puede representar pérdidas de la producción de alimentos. Además hoy día países pobres, como países africanos, pueden en algunos años transformarse en países productores de etanol. Yo estoy convencido de que el tema de agroenergía va a cambiar la geografía agrícola mundial de una manera muy fuerte, transformando países hoy en día pobres en países exportadores de energía en un futuro muy cercano. Con la agroenergía cambia la geoagricultura mundial. ¿Dé qué se hace el etanol y cual es el proceso para obtener este producto energético?
Dani, Madrid En Brasil la materia prima es la caña de azúcar. El proceso industrial es sacar el caldo, el agua dulce que está adentro de la caña de azúcar, producir una fermentación de este caldo concentrado y después la destilación de este producto fermentado. Sale por un lado el etanol y por otro lado un residuo industrial llamado "vinhaça" que es muy rico en materia orgánica y en potasio y que hoy está totalmente utilizado como fertilizante orgánico para la misma producción de caña de azúcar. Entonces el etanol es básicamente u alcohol. Es un alcohol, exactamente. ¿Cuántas hectáreas se necesitan para producir 100 litros de etanol?
Miguel López Rangel, México, DF
| Una hectárea de caña de azúcar produce 8.000 litros de etanol | Voy a dar números redondos. Una hectárea de caña puede producir 100 toneladas de caña de azúcar, y una tonelada de caña de azúcar puede producir hoy día 80 litros de etanol. Así que una hectárea de caña de azúcar produce 8.000 litros de etanol. La investigación científica en la parte agrícola e industrial, permite creer que en 10 años vamos a sacar al menos 50% más etanol por hectárea, o sea, vamos a tener una producción de 12.000 litros de etanol por hectárea de caña de azúcar. Podrá emplearse el etanol como combustible al 100% dentro de algun tiempo o no es posible utilizrase en tal proporción? ¿Será posible sustituir totalmente a la gasolina? Y cuánto llevaría?
Paco, Monterrey, México | Desde hace tres o cuatro años, la industria automovilística brasilera tiene un motor llamado flex-fuel, que permite el uso de un 100% de gasolina o 100% de etanol o cualquier porcentaje intermedio | En Brasil ya tenemos vehículos que utilizan solamente etanol hace más de 30 años, pero desde hace tres o cuatro años, la industria automovilística brasilera, que además es conformada por todos los productores mundiales de autos, GMC, Volkswagen, Ford, Mercedes, Toyota, Peugeot, hoy día tienen un motor llamado flex-fuel, un motor que permite el uso de un 100% de gasolina o 100% de etanol o cualquier porcentaje intermedio. Si el consumidor prefiere 50% de cada uno, puede poner eso en su carro. Por otro lado la legislación brasilera determina la mezcla de etanol con gasolina a un nivel mínimo de 20% y máximo de 25%. Quiere decir que toda la gasolina consumida en Brasil hoy día tiene 25% de etanol. Así que tenemos motores totalmente preparados para eso, como ya está pasando también en otros países del mundo. ¿Por qué el gobierno brasileño no ha sido capaz de eliminar las condiciones de semi-esclavitud que muchos trabajadores de caña siguen sufriendo, inclusive en las plantaciones "modernas" del estado de São Paulo?
Geraldinho, Porto Alegre, Brasil No existe situación de semiesclavitud. Lo que existe es un trabajo brazal muy duro, el corte de la cosecha es muy duro. Lo que está pasando en Brasil es un reemplazo de la mano de obra por la mecanización de la cosecha de caña. Y esto tiene dos caras, por un lado es una humanización del trabajo porque se elimina esta mano de obra que sufre, porque es un trabajo pesado. Aunque no es semiesclavitud, eso es mentira, es un trabajo, pesado, duro, colonial, que queremos terminar. | (La cosecha manual de la caña) es un trabajo, pesado, duro, colonial, que queremos terminar | Por otro lado, lo malo de la mecanización es que esta mano de obra queda sin empleo, entonces hay necesidad de hacer un balance: reducir el trabajo duro que es la cosecha de caña en términos manuales, pero al mismo tiempo generar empleo a la gente que sale de la agricultura de caña para otras actividades agrícolas. Para eso estamos realizando proyectos que permitan la sustitución de áreas hoy cultivadas con caña y que no pueden ser cosechadas mecánicamente porque son de relieve o por algún tipo de imperfección del terreno, por cultivos como fruta, o producción de goma o de árboles, que empleen esta mano de obra que salga del trabajo pesado de la caña de azúcar. Es importante que las personas comprendan que hay una gran cantidad de gente trabajando en la cosecha. La mecanización va a producir desempleo, hay que generar un trabajo paulatino y equilibrado de generación de otro empleo para otras actividades agrícolas, mientras crezca la mecanización de la cosecha. | 
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Fabrican insulina a partir de leche de vaca
Una vez más, una noticia para coger con alfileres, pero que de ser cierta tendría grandes repercusiones en la vida de millones de personas de todo el mundo. Una empresa argentina ha desarrollado genéticamente vacas capaces de producir insulina en grandes cantidades y secretarla en su leche. 
Hoy han publicado en la edición on-line del Washington Post una infografía que reseño aquí por su interés científico, pero que creo que debería ser de lectura obligatoria para todos los que pasamos horas delante de un ordenador, ya sea por motivos laborales o de ocio.
La vida se ha convertido en una industria en la que cualquiera tiene la posibilidad, con muy pocos medios, de crear genomas de diseño. La biología sintética se ocupa precisamente de estos menesteres: crear sistemas biológicos artificiales y rediseñar los que existen en la naturaleza.