A una grave escasez de petróleo se acerca el mudo: consume cada 18 días 1.000 millones de barriles

A una grave escasez de petróleo se acerca el mudo: consume cada 18 días 1.000 millones de barriles

Ello acelerará la caída de las reservas mundiales que alcanzan para 30 ó 40 años, e incrementará el precio, que en las últimas semanas alcanzó niveles récord, al acercarse a los US$ 80 por barril.

El consumo mundial de mil millones de barriles cada 18 días, equivalente a toda la producción de Caño Limón (Arauca), revela el problema del crecimiento de la demanda por crudo, por encima de la oferta, lo que ha puesto nervioso al planeta.

El primer campanazo lo dio hace unos pocos días la Agencia Internacional de Energía (AIE) que reveló que en el próximo lustro el mundo afrontará una escasez de crudo.

La AIE, que asesora en temas energéticos a 26 países industrializados, estableció que la demanda crecerá 2,2 por ciento promedio entre el 2007 y el 2012, por encima del cálculo inicial de 2 por ciento. El estimativo asume un crecimiento económico mundial del 4,5 por ciento anual.

Hoy los campos están operando al 97,5 por ciento de su capacidad y hay dudas de que la Opep (Organización de Países Exportadores de Petróleo) pueda satisfacer la demanda futura con holgura.

La señal es clara, o el mundo encuentra sustitutos para mermar la dependencia de los combustibles fósiles; desarrolla energías alternativas sostenibles y racionaliza el consumo de gasolina, o tendrá que pagar las consecuencias precios inalcanzables- por este desaforado apetito por los hidrocarburos.

Aunque esta situación está presente en todo el mundo, el tema preocupa especialmente a los Estados Unidos, país que con el 5 por ciento de la población del planeta, consume el 25 por ciento de su energía.

Allí la declinación en la producción es imparable. Mientras que en 1972 este país extraía 9 millones de barriles por día, en el 2006 la cifra bajó a menos de 5 millones de barriles y en los próximos años a duras penas será de 4 millones.

Mientras tanto, la demanda alcanza los 20,9 millones de barriles por día y por eso seguirá amarrado a las importaciones.

Es más, si en este momento a Estados Unidos se le recortaran todas las fuentes de crudo dejándolo solo abasteciéndose de Canadá y México, solo tendría petróleo para 12 años más o si al caso para 25, contando con precios de venta muy altos, el doble de los precios actuales.

"En los próximos cinco años la producción de petróleo que va del Golfo Pérsico a los Estados Unidos va a cambiar de rumbo. La demanda en Asia va en aumento y está preparada para pagar más y así garantizar los contratos a largo plazo", indicó a EL TIEMPO, Kent F. Moors, director del grupo de investigación sobre energía de la Universidad Duquesne de Pittsburg.

El profesor Moors (Ph.D.) es una autoridad en el mundo petrolero y ha sido consejero en materia energética de los Estados Unidos, Rusia y Kazajistán, así como consultor privado de empresas del sector.

Es difícil lograr un consenso en el tamaño de las reservas de petróleo que quedan en el mundo, pues algunos calculan que son 1,2 billones de barriles ó 1,14 billones de barriles.

"Nos quedan tres décadas de una economía sostenible basada en crudo en las naciones industrializadas. El petróleo continuará siendo la fuente primaria para transporte, electricidad, y uso industrial pero el precio será exorbitante", dijo Moors.

Para otros expertos el panorama no luce tan gris. Todo dependerá de que no se encuentre nuevo petróleo, si no mejora la tecnología existente para extraerlo, si el consumo se mantiene igual o si las tasas de recuperación de los campos existentes permanecen inalteradas.

"¿Podemos concluir que una persona vivirá solo cinco días simplemente porque la comida y la bebida en su cuerpo le permitirá vivir solo por cinco días? Nosotros sabemos que esa persona continuará comiendo y bebiendo, por tanto, podrá seguir viviendo por largo tiempo", dice A.F. Alhajji, Ph.D., economista energético y profesor asociado del College of Business Administration de Ohio Northern University.

Se agotan las áreas

El problema radica en el agotamiento de las nuevas fronteras petroleras. La mayoría de esas reservas se encuentran en áreas que son inestables política y económicamente, con características geológicas difíciles y que requieren onerosas infraestructuras, amén de las que son intocables desde el punto de vista ambiental.

También proliferan los yacimientos de crudos pesados o de baja calidad con alto contenido de azufre que agravarían el problema del calentamiento global. La recuperación de esta clase de petróleo es menor y se traduce en un precio más alto para el consumidor por el proceso al que tienen que ser sometidos para producir los combustibles más livianos.

A pesar de que el precio internacional del petróleo contribuye a aumentar la inversión en búsqueda de hidrocarburos, los resultados no han sido los mejores.

Según explicó Moors, entre 1970 y 1990 las petroleras destinaron 120.000 millones de dólares en exploración y encontraron 16 campos denominados 'elefantes' que contienen 7.300 millones de barriles en reservas.

Pero en los últimos 15 años se han gastado 300.000 millones de dólares en exploración y solamente se han descubierto dos de ellos, lo que significa que quedan muy pocos lugares en el mundo en dónde buscar.

Etanol no impacta

En una cosa sí coinciden los expertos y es que los biocombustibles que han sido publicitados como una de las soluciones a la pérdida de la autosuficiencia petrolera, tendrán un efecto muy marginal.

En el escenario más optimista, el etanol podría representar el 7 por ciento de las necesidades de gasolina de Estados Unidos, pero eso significaría un incremento muy elevado en el uso del maíz.

"Si la mitad de los pasajeros de vehículos particulares se fueran a cambiar de gasolina a etanol en Estados Unidos, se necesitaría 3 veces el área disponible para sembrar únicamente maíz pero solo para producir etanol", indicó Kent. F. Moors.

A.F. Alhajji es más contundente. "El etanol ni siquiera le hará una abolladura a la demanda mundial de petróleo. Necesitamos una gran cantidad de combustible fósil para producir etanol, por consiguiente la energía positiva neta -si es que hay alguna- es muy pequeña".

JUAN GUILLERMO LONDOÑO
REDACCIÓN DE ECONOMÍA Y NEGOCIOS

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Rodrigo González Fernández
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