Álamos modificados como fuente de biocombustible
Siguiendo con el ámbito de la energía, la última nota publicada en Neofronteras, que transcribo a continuación, se refiere al desarrollo de nuevas investigaciones para obtener biocombustibles:
Álamos modificados como fuente de biocombustible
Millones de automóviles funcionan cada día a base de combustibles fósiles. No es fácil reemplazar el petróleo. Se ha propuesto el uso de biocombustibles que, en teoría, tienen menos impacto ecológico.
Un biocombustible puede ser el biodiesel obtenido de aceites vegetales. Un problema es que en su fabricación se genera mucha glicerina y no se sabe qué hacer con ella. Se ha propuesto incluso la utilización de este subproducto como complemento alimenticio para animales. Otro problema sería las grandes extensiones necesarias para generar el suficiente combustible. El efecto ecológico negativo ya se deja notar por las grandes extensiones de plantaciones de palma de aceite en Asia.
Otra fuente de biocombustible pueden ser los azúcares que contienen los vegetales como el maíz. Bajo fermentación estos azucares pueden ser transformados en alcohol etílico (o etanol) que puede añadirse a la gasolina o ser utilizado directamente. Pero no toda la planta está hecha de azúcar con lo que se aprovecha poca energía de la obtenida de la fotosíntesis, que ya de por sí es tan baja como un 1% de la energía de la luz del sol recibida.
La celulosa es un polisacárido que puede ser divido en sus bloques constituyentes de azúcar con la ayuda de enzimas, y la mayor parte de la planta está compuesta de celulosa. La madera por ejemplo contiene mucha celulosa, pero también lignina que impide su obtención.
Ahora en Purdue University trabajan en una nueva idea: plantaciones de árboles modificados para obtener celulosa con la que fabricar alcohol como combustible de automoción
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