BIOCOMBUSTIBLES...UNA BUENA SINTESIS
Etanol y biodiesel, ¿combustibles del futuro?
Una reseña sobre los principales biocombustibles
SERGIO ACOSTA
06-11-2007
Los llamados bio o agrocombustibles siguen ganando terreno. También aumentan quienes los critican por la manera en que se están produciendo. De cualquier forma el etanol y el biodiesel forman parte ya del sector energético.
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| Primer motor diesel, Deutsches Museum, München, Alemania |
En 1892 Rudolf Diesel, inventó y patentó el motor diesel. Su primera aparición fue en la Feria Internacional de París en 1900, y fue presentado como el primer motor para biocombustibles, ya que funcionaba por combustión con aceite.
Hasta la segunda guerra mundial no emergió nuevamente la búsqueda de un combustible que pudiera reemplazar al combustible fósil, en ese momento se destaca la investigación realizada por Otto y Vivacqua en Brasil sobre el diesel de origen vegetal.
En 1970 el tema volvió a surgir a raíz de la crisis energética del momento y del elevado costo del petróleo. No nos equivocamos si afirmamos que el auge de los biocombustibles es el retorno a los deseos del pasado.
Como biocombustible, según la terminología científica y técnica, se entiende cualquier tipo de combustible líquido, sólido o gaseoso, proveniente de la biomasa (materia orgánica de origen animal o vegetal). Este término incluye alcohol etílico o etanol, metanol, biodiesel y combustibles gaseosos tales como hidrógeno y metano.
Los más extendidos hoy en día son el etanol y el biodiesel, sobretodo en cuanto a su uso como sustituto de los combustibles fósiles. En América los grandes productores son Brasil y Estados Unidos. En tercer puesto está Colombia.
Etanol
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El etanol se ha usado por siglos no solamente para producir bebidas, en perfumería, en medicina y en procesos industriales.
La molécula del alcohol etanol, C2H5OH, al ser quemada produce CO2 y agua, menos CO que la gasolina y nada de los otros óxidos .
La yuca también es usada en menor escala fundamentalmente en países tropicales. En Colombia se ha experimentado con el plátano banano.
Se produce el etanol de la biomasa a través de un proceso de fermentación. La materia prima por excelencia es la caña de azúcar, pero también se usan otras como el maíz, en Estados Unidos, o la remolacha, en Rusia, centro y norte de Europa.
Existen varios procesos para producirlo. El más conocido es el de la fermentación de los compuestos orgánicos que luego de su destilación y secado, tienen como producto final el alcohol.
Biodiesel
Es un combustible sustituto del combustible para motores diesel, que puede ser producido partiendo de materias primas agrícolas ( aceites vegetales o grasas animales), entre otros. Se puede producir a partir de más de 300 especies diferentes.
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Las condiciones climáticas, contenido en aceite y la necesidad de mecanizar la producción, limitan actualmente el potencial de obtención de aceites vegetales a unas pocas especies, como la palma, la colza, el girasol y la soja.
De todos estos la palma es la que tiene mejores posibilidades. Además se investiga con otras especies.
El proceso de producción está basado en la transesterificación. Al agregar metanol y un catalizador como el hidróxido de potasio se obtiene biodiesel, y como productos adicionales agua, glicerina y residuos.
El proceso químico es sencillo, pero para producir un biodiesel de calidad deben optimizarse las variables del proceso como el exceso y catálisis de metanol, la desactivación del catalizador, la temperatura, etc.
Los hechos
En Brasil cientos de miles de vehículos se mueven con alcohol casi puro. En Colombia mas del 70% de las gasolinas lleva ya un 10% de etanol. En Europa para dentro de 3 años se espera que cerca del 6% del total de la energía utilizada en el transporte provenga de los biocombustibles.
Un ejemplo del incremento lo representa el anuncio hecho hace varios años por el ministerio de economía de España. Según los funcionarios de este ministerio para el 2010 el país generará 500 mil toneladas de biocarburantes.
Reducir la dependencia del petróleo, utilizar energías limpias y renovables, y fomentar el uso de materias propias o nacionales para producir biocombustibles es el objetivo de la iniciativa del Plan Nacional de Fomento de Energías Renovables que se extiende hasta el 2010, según el ministerio español.
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| Producción de biodiesel a partir de algas marinas. Biodiesel Expo. Newark, Octubre 2007. |
La oposición
Numerosas organizaciones no gubernamentales argumentan que los bio o agrocombustibles se producen sin sostenibilidad. El más reciente de los informes lo publico Oxfam Internacional, con el título ¿Oportunidad o amenaza?. La organización dice que los planes de incremento en su uso en la Unión Europea pueden aumentar la pobreza de los países en desarrollo.
Según Oxfam para ser capaces de cumplir con el incremento de la demanda planteado por la UE, será necesario importar biocombustibles realizados con cultivos como la caña de azúcar y el aceite de palma de países en vías de desarrollo.
La organización mundial dice que empresas y gobiernos como el de Indonesia, Colombia, Brasil, Tanzania y Malasia tienen intenciones de conseguir un buen trozo de la tarta europea de los biocombustibles, lo que amenazaría con desplazar a poblaciones pobres de sus tierras, destruir sus modos de vida, y además incrementaría el riesgo de explotación de trabajadores.
*Johan Martínez, analista económico y de mercado de Asocaña, la Asociación de Cultivadores de Caña de Azúcar de Colombia.
** Juan Carlos Cosío, es consultor estratégico español especializado en biocombustibles.
Etiqueta: agrocombustibles, Biocombustibles, biodiesel, etanol
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Opinión de los lectores:
BRIAN LIZAMA YAMAMURA, brianudep@hotmail.com, 28-04-2008 - PERU
me gustaria SABER SI permiten que alumnos universitarios de ultimos ciclos puedan hacer practicas pre profesionales en su empresa ya que me interesa mucho sobre los combustibles del futuro saludos cordiales BRIAN
Roy Sandoval , 10-12-2007 - México
Me gustaria tener contacto con ustedes sobre la porducción del biodiesel, equipo y proceso. Gracias.
Claudia Ximena Ortiz Acosta, 15-11-2007 - Colombia
Muy interesantes y claras las respuestas del señor Johan Martínez en la entrevista sobre el etanol
Omar, 14-11-2007 -
Los biocombustibles podrían matar más personas que la guerra de Irak......(IAR-Noticias) 14-Noviembre-07...... No hay locura semejante. Una hambruna asola Swazilandia, que está recibiendo ayuda alimentaria urgente. El cuarenta por ciento de sus habitantes se enfrenta a graves situaciones de escasez de alimentos. ¿Y qué es lo que el Gobierno ha decidido exportar? Biocombustible hecho a partir de un cultivo de uno de sus alimentos básicos, la mandioca (1)........ Por George Monbiot - The Guardian....... El Gobierno ha asignado varias miles de hectáreas de tierra cultivable a la producción de etanol en el condado de Lavumisa, que resulta ser el lugar más duramente castigado por la sequía (2). Seguramente sería más rápido, y más humano, refinar a los habitantes del país y meterlos en nuestros depósitos. Sin duda, un equipo de asesores para el desarrollo estarán haciendo ya las sumas. Es uno de los numerosos ejemplos de un comercio descrito el mes pasado por Jean Ziegler, informador especial de la ONU, como "un crimen contra la humanidad" (3). Ziegler aceptó la petición hecha por primera vez en esta columna de una moratoria de cinco años en todos los incentivos y propuestas gubernamentales para el biocombustible (4): el comercio debería congelarse hasta que estuvieran comercialmente disponibles los combustibles de segunda generación, hechos a partir de madera, paja o desperdicios. En caso contrario, el superior poder adquisitivo de los conductores del mundo rico significaría que les quitarían la comida de la boca a los pobres. Si movemos nuestros coches con biocombustible virgen otras personas morirán de hambre. Incluso el Fondo Monetario Internacional, siempre dispuesto a inmolar a los pobres en el altar de los negocios, advierte ahora que usar los alimentos para producir biocombustibles "podría forzar todavía más los suministros ya escasos de tierra cultivable y de agua en todo el mundo, impulsando todavía más las subidas de precios" (5). Esta semana la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación anunciará el nivel más bajo de reservas mundiales de alimentos en 25 años, amenazando con lo que llama "una crisis muy grave" (6). Incluso cuando el precio de los alimentos era bajo, 850 millones de personas seguían hambrientas porque no podían comprarlos. Con cada incremento en el precio de la harina o los cereales se empuja a varios millones de personas a estar por debajo de la línea de compra del pan. El coste del arroz ha subido un 20% el año pasado; el del maíz, un 50%; el del trigo, un 100% (7). Los biocombustibles no tienen toda la culpa --al quitar tierra que estaba dedicada a la producción de alimentos, exacerban los efectos de las malas cosechas y suben la demanda--, pero casi todas las agencias importantes advierten ahora contra la expansión. Y casi todos los gobiernos importantes las ignoran. Apartan la mirada, porque los biocombustibles les ofrecen un medio de evitar decisiones políticas duras. Crean la impresión de que los gobiernos pueden reducir las emisiones de carbono y --como anunció Ruth Kelly, ministra británica de Transportes, la semana pasada (8) -- seguir ampliando las redes de transportes. Las nuevas cifras muestran que los conductores británicos sobrepasaron el año pasado la marca de los 500 mil millones de kilómetros (9). Pero eso no importa: solamente necesitamos cambiar el combustible que usamos. No hay que enfrentarse a nadie. Las demandas del lobby del motor y los grupos de presión que piden clamorosamente nuevas infraestructuras se podrán satisfacer. Seguimos sin oír a las personas que son expulsadas de sus tierras. En principio, quemar biocombustibles simplemente libera el carbono que acumularon cuando las plantas estaban creciendo. Incluso si tenemos en cuenta los costes energéticos de la cosecha, el refinado y el transporte del combustible, producen menos carbono neto que los productos petrolíferos. La ley que aprobó el gobierno británico hace quince días --En el año 2010, el 5% del combustible usado para el transporte por carretera procederá de cultivos (10) -- ahorrará, dicen, entre 700.000 y 800.000 toneladas de carbono al año (11). Analicemos esta cifra enmarcado la cuestión cuidadosamente. Si solamente contamos los costes de carbono inmediatos de la plantación y procesado de los biocombustibles, parece que ahorramos gases de efecto invernadero. Pero si examinamos el impacto total, causan más calentamiento que el petróleo. Un reciente estudio del premio Nobel Paul Crutzen muestra que las estimaciones oficiales ignoran la contribución de los fertilizantes de nitrógeno. Generan un gas de efecto invernadero, el óxido nitroso, que es 296 veces más potente que el CO2. Por sí solas, estas emisiones aseguran que el etanol del maíz causa entre 0,9 y 1,5 veces tanto calentamiento como el petróleo, mientras que el aceite de colza (el origen de más del 80% del biodiesel del mundo) genera entre 1 y 1.7 veces el impacto del diesel (12). Esto es antes de tener en cuenta los cambios en el uso de la tierra. Un estudio publicado en Science hace tres meses sugiere que la protección de la tierra sin cultivar ahorra, en 30 años, entre dos y nueve veces las emisiones de carbono que podrían evitarse arándola y plantando biocombustibles(13). El año pasado, el grupo de investigación LMC International calculó que si el objetivo británico y europeo de un 5% de contribución de los biocombustibles fuera adoptado por el resto del mundo, la superficie mundial de tierra cultivada se expandiría en un 15%(14). Eso significa el final de la mayoría de los bosques tropicales, lo que desbocaría el cambio climático. El gobierno británico afirma que se esforzará por garantizar en el Reino Unido únicamente se usarán "los biocombustibles más sostenibles" (15). No tiene medios de cumplir este objetivo: admite que tratar de hacer una imposición romperías las reglas del comercio mundial (16). Pero aunque se pudiera obligar a la "sostenibilidad", ¿qué significa eso exactamente? Por ejemplo, se podría prohibir el aceite de palma en las nuevas plantaciones. Es el tipo más destructivo de biocombustible, que ha producido la deforestación en Malasia e Indonesia. Pero la prohibición no cambiaría nada. Como comentó Carl Bek-Nielsen, vicepresidente de United Plantations Bhd en Malasia, "incluso si otro aceite entra en el biodiesel, ese otro necesita ser sustituido. De cualquier modo, va a haber un vacío y el aceite de palma puede llenar ese vacío" (17). Las repercusiones causarán la destrucción que se está intentando evitar. El único biocombustible sostenible es el aceite reciclado, pero los volúmenes disponibles son pequeños (18). En este punto, la industria del biodiesel empieza a gritar ¡"Jatrofa"! Todavía no es un emblema, pero pronto lo será. La jatrofa es una hierba con semillas oleaginosas que crece en las zonas tropicales. Este verano, Bob Geldof, que no pierde nunca una oportunidad de promover soluciones simplistas para los problemas complejos, llegó a Swazilandia como "asesor especial" de una empresa de biocombustibles. Afirmó que como puede crecer en tierras marginales, la jatrofa es una planta que cambia la vida, que ofrecerá puestos de trabajo, cultivos que den dinero y capacidad económica a los pequeños terratenientes africanos (19). Si los gobiernos que promueven los biocombustibles no cambian sus políticas, el impacto humanitario será superior al de la guerra de Irak. Millones de personas serán desplazadas, otros cientos de millones podrían pasar hambre. Este crimen contra la humanidad es complejo, pero eso ni lo reduce ni lo excusa. Si la gente muere de hambre por causa de los biocombustibles, Ruth Kelly y sus iguales los habrán matado. Como siempre, todos esos crímenes son perpetrados por los cobardes que atacan a los débiles para no tener que enfrentarse a los fuertes.- - - - - - - - (*)Artículo original: http://www.monbiot.com/archives/2007/11/06/an-agricultural-crime-against-humanity/ ... Bibliografía: ..... 1. IRIN Africa, 25th October 2007. Swaziland: Food or biofuel seems to be the question. http://www.irinnews.org/Report.aspx?ReportId=74987 ... 2. Energy Current, 29th October 2007. Swaziland joins biofuel drive despite mounting food crisis. http://www.energycurrent.com/index.php?id=3&storyid=6359 ... 3. Grant Ferrett, 27th October 2007. Biofuels 'crime against humanity'. BBC Online. http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/americas/7065061.stm ... 4. George Monbiot, 27th March 2007. A Lethal Solution. The Guardian. http://www.monbiot.com/archives/2007/03/27/a-lethal-solution/ ... 5. Valerie Mercer-Blackman, Hossein Samiei y Kevin Cheng, 17th October 2007. Biofuel Demand Pushes Up Food Prices. IMF Research Department. ... http://www.imf.org/external/pubs/ft/survey/so/2007/RES1017A.htm 6. Jacques Diouf, citado por John Vidal, 3rd November 2007. Global food crisis looms as climate change and fuel shortages bite. The Guardian. ... 7. John Vidal, 3rd November 2007. Global food crisis looms as climate change and fuel shortages bite. The Guardian. ... 8. Department for Transport, October 2007. Towards a Sustainable Transport System: Supporting Economic Growth in a Low Carbon World. http://www.dft.gov.uk/about/strategy/transportstrategy/pdfsustaintranssystem. pdf ... 9. Department for Transport, 2007. Transport Statistics Great Britain 2007. Table 7.1. Road traffic by type of vehicle: 1949-2006 http://www.dft.gov.uk/pgr/statistics/datatablespublications/tsgb/2007edition/ sectionsevenroadsandtraffic.pdf ... 10. HM Government, 2007. The Renewable Transport Fuel Obligations Order 2007. http://www.opsi.gov.uk/SI/si2007/draft/20078818.htm ... 11. Department for Environment, Food and Rural Affairs, October 2007. Biofuels - risks and opportunities, p4. http://www.dft.gov.uk/pgr/roads/environment/rtfo/289579 ... 12. PJ Crutzen, AR Mosier, KA Smith y W Winiwarter, 1 August 2007. N2O release from agro-biofuel production negates global warming reduction by replacing fossil fuels. Atmospheric Chemistry and Physics Discussions 7, pp11191–11205. http://www.atmos-chem-phys-discuss.net/7/11191/2007/acpd-7-11191-2007.pdf ... 13. Renton Righelato and Dominick V. Spracklen, 17th August 2007. Carbon Mitigation by Biofuels or by Saving and Restoring Forests? Science Vol 317, p902. doi 10.1126/science.1141361. ... 14. AFP, 17th October 2007. IMF concerned by impact of biofuels on food prices. http://afp.google.com/article/ALeqM5h0RVoVwPFlD8MXLYyQbxHamr9NYw ... 15. Lord Bassam of Brighton, 29th March 2007. Parliamentary answer. Column WA310. http://www.publications.parliament.uk/pa/ld200607/ldhansrd/text/ 70329w0004.htm 16. Department for Environment, Food and Rural Affairs, October 2007. Biofuels - risks and opportunities, p5. http://www.dft.gov.uk/pgr/roads/environment/rtfo/289579 ... 17. Benjamin Low, 24th February 2006. CPO Prices Seen Up In 06 As Biodiesel Fuels Demand http://sg.biz.yahoo.com/060224/15/3yy2x.html ... 18. Puede ver los cálculos aquí: http://www.monbiot.com/archives/2004/11/23/feeding-cars-not-people/ ... 19. Helene Le Roux, 27th July 2007. Singer, songwriter and activist promotes green energy in Africa. Engineering News Online. http://www.engineeringnews.co.za/article.php?a_id=112872 ... 20. John Vidal, ibid. ... - - - - - Traducido por Globalizate 21. Mark Olden, 25th October 2007. Observations on: biofuels. New Statesman. www.newstatesman.com/200710250020 ...
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RODRIGO GONZALEZ FERNANDEZ
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